中國貴金屬幣的鑄行，始于先秦，興于宋、明，尤以晚清及民國前期為最盛。在該歷史時期中，以機(jī)制白銀鑄幣(包括中國自鑄機(jī)制銀圓及外國銀圓)等為代表的貴金屬幣取代了傳統(tǒng)外圓內(nèi)方銅質(zhì)制錢在市場中廣泛應(yīng)用，成為流通貨幣的主流。舊時的銀兩幣制日趨沒落，而具有資本主義性質(zhì)的新幣制——銀元本位幣制得以產(chǎn)生、確立，并對當(dāng)時中國社會經(jīng)濟(jì)發(fā)展產(chǎn)生一定影響。

　　近代中國社會發(fā)展風(fēng)云變幻，動蕩難安。在該時期中，中國社會制度由封建制漸向半殖民地、半封建制轉(zhuǎn)化，并相繼爆發(fā)資產(chǎn)階級民主革命及新民主主義革命。貴金屬鑄幣之行用正處其時，因而不可避免具備極其鮮明之時代特色。成為探中國近代社會政治、經(jīng)濟(jì)、外交、軍事、金融、交通及民族資本主義工商業(yè)化狀況之珍貴寶物資料，亦系中國貨幣發(fā)展史研究之重要課題。

　　公元15世紀(jì)，東方新航路開辟，中西海上交通漸趨發(fā)達(dá)，外國銀元開始流人中國。至18世紀(jì)末、19世紀(jì)初，中國海禁漸開，外貿(mào)日益繁盛。貴金屬鑄幣形式簡單劃一，名稱單純，計算、攜帶及收受方便，成色、重量標(biāo)準(zhǔn)，遂成商品交易急需。中國舊有銀兩幣制因存在形式、種類名稱過于復(fù)雜，成色高下不齊，平砝大小不一，稱量、評色及計算極為煩難等弊端，不適應(yīng)用，難以為繼。而包括墨西哥、荷蘭、葡萄牙、美國、日本等國家或地區(qū)銀幣在內(nèi)之大量外國銀圓，得以乘虛進(jìn)入中國市場，且種類增多，流通范圍不斷擴(kuò)大。據(jù)不完全統(tǒng)計，迄止1910年，在華行用之外國銀圓已逾15種，數(shù)量達(dá)11億元之巨。外商大量輸入重七錢二分、成色約百分之九十之銀圓，與重一兩、成色為百分之九十三點五之中國紋銀等量交換，套取大量銀錠出門。尤以鴉片貿(mào)易劇增，致使中國對外貿(mào)易出超嚴(yán)重，巨額白銀外流，銀價暴漲，危及國計民生。中國幣制及貨幣流通極度混亂。顯而易見，銀圓已成西方列強(qiáng)控制其時中國政治經(jīng)濟(jì)與財政金融之重要工具。是故中國朝野有識之士莫不憂心如焚，紛紛提出改革動議，力主中央政府統(tǒng)一鑄造銀圓，藉以“維主權(quán)，存正朔，收利權(quán)，塞漏邑”，限制洋銀流通，阻截白銀外流，挽救國家經(jīng)濟(jì)。

　　近代中國官鑄銀幣之嘗試，始于清乾隆統(tǒng)治時期。乾隆五十七年(1792年)，清廷行令西藏地方政府，命由中央政府駐藏大臣監(jiān)督，設(shè)爐鼓鑄地區(qū)性流通貨幣——“乾隆寶藏”，用以驅(qū)除曾長期流通于該地區(qū)之廓爾喀(尼泊爾)劣質(zhì)銀幣。次年，清廷正式頒布《欽定藏內(nèi)善后章程》，專立“錢法”一章，明令設(shè)“鑄錢局(寶藏局)”于西藏，就地鑄造統(tǒng)一官錢，且詳列新鑄官錢式樣、成色、折算比價及由駐藏大臣親自監(jiān)督等項，確保此舉順利實施�！扒�隆寶藏”銀幣乃是中國歷史上首枚形制、重量、成色等皆由中央政權(quán)明文統(tǒng)一規(guī)定，嚴(yán)格督造并廣泛行用之銀質(zhì)流通鑄幣，既開中國近代官鑄仿外銀圓先河，亦系中國中央政府長期在西藏?fù)碛胁⑷�面行使神圣不可侵犯主�?quán)之象征。

　　中國內(nèi)地之銀圓鑄造，源于民間仿鑄。由晚清名臣林則徐所奏“蘇省并無洋銀出洋折”所述可知，嘉慶、道光年間，民間已有仿鑄銀圓，而黃爵滋更于《紋銀洋銀應(yīng)并禁出洋疏》中明確指出：“自洋銀流入中國，市民喜其汁枚核值，便于應(yīng)用，又價與紋銀爭昂，而成色可以稍低，遂有奸民射利，摹造洋板，銷化洋銀，仿鑄洋錢，其鑄于廣東者曰廣板；鑄于福建者曰福板；鑄于杭州者曰杭板；鑄于江蘇者曰蘇板、曰吳板、曰錫板；鑄于江西者曰土板。種種名目，均系內(nèi)地仿鑄”，中國早期自鑄銀幣中，頗負(fù)盛名者有如清道光年間臺灣省自鑄壽星像府庫軍餉銀餅(俗稱老公銀、老公餅)、如意銀餅、筆寶銀餅，福建省所鑄漳州軍餉銀餅等。清咸豐六年(1856年)，上海外商擅自以墨西哥鷹洋(西班牙殖民者在墨西哥所鑄銀幣)代替本洋為記賬貨幣，并厘定二者比價。上海道懾于外商壓力，被迫同意鷹洋在當(dāng)?shù)亓魍�，并指定王永盛、�?jīng)正記、郁森盛三家商號兌換鷹洋。同時，仿效外國銀圓形制，鑄有重一兩及五錢雙面文字銀餅一批共6種，史稱“上海銀餅”。同治初年，上海工部局又向香港造幣廠定制上海壹兩、上海貳錢銀幣，均未正式流通。

　　清光緒十年(1884年)，中國自鑄機(jī)制銀幣在歷經(jīng)近半個世紀(jì)反復(fù)論爭、醞釀之后，始由吉林機(jī)器官局鑄成。史載其時吉林將軍希元曾奏請清廷，言及該省欠缺制錢，私商錢鋪所發(fā)錢票流通于市，造成銀價增昂，物價上漲，故由軍餉中提取白銀5000兩，鑄行幣值分別為一兩、七錢、五錢(半兩)、三錢、一錢之五種銀幣。因滿州語中“吉林”意即“船廠”，當(dāng)?shù)劂y衡習(xí)用廠平，故該套銀幣即稱“吉林廠平”。因其原本用作軍餉，所定等值不合民間使用習(xí)慣，市面未及盛行旋被廢止，傳世極罕。

　　清光緒十二年(1886年)，兩廣總督張之洞于廣州籌創(chuàng)“廣東錢局”，全套造幣機(jī)械系從英國伯明翰喜敦造幣廠訂購，升延聘外籍技師。光緒十五年(1889年)該局投產(chǎn)，初鑄共有五等幣值之“光緒元寶七錢三分銀幣系列”與“光緒元寶七錢二分銀幣系列”(即史稱“七三番版”與“七二番版”者)，成為中國近代官鑄機(jī)制銀圓之濫觴。惟因幣銘“光緒元寶”被英文圍繞，遭致清廷駁回，未正式發(fā)行。光緒十六年(1890年)四月，該局鑄行新版“光緒元寶七錢二分銀幣系列”，計分5種：“一號庫平七錢二分，配純銀九成；二號三錢六分，配純銀八六；三號一錢四分四厘；四號七分二厘；五號三分六厘，均配純銀八二成”。正面鐫刻漢、滿文“光緒元寶”字樣，并鐫“廣東省造”及記值文字，背面中央均為蟠龍圖案，環(huán)以英文幣銘�！笆忻嫘杏茫�商民稱便”。后經(jīng)清廷下令作為法幣，終成晚清中國自鑄銀圓典型規(guī)范。

　　此后，各省群起效尤，競相設(shè)廠鼓鑄。其時，輿論認(rèn)為自鑄銀圓可免銀兩解庫出入之弊，調(diào)劑銀之不足，可收利權(quán)，裕國利民，部分清廷官員亦以其為解決財政困難之救急良策。大利所在，故不待清廷下令推廣，即已迅速在全國展開。至光緒二十年(1894年)，已有天津、廣東、湖北、北洋、江南、新疆、安徽、湖南、奉天、吉林、黑龍江、福建、云南等十余個省區(qū)設(shè)廠鑄幣，并在不斷增設(shè)中。由于各省各自為政，錢法混亂，導(dǎo)致所鑄銀幣成色重量不一，且鐫以省名，互相抵制，流通不暢。

　　面對全國競鑄銀圓熱潮，清廷力圖將鑄幣權(quán)收歸中央，獨占鑄幣盈利。遂于光緒二十五年(1899年)，下令除廣東、湖北兩局外，其余造幣廠全部裁撤，遭到地方勢力強(qiáng)烈反對。同年，在北京籌辦“京局”(即中央造幣廠)，擬鑄“庚子京局制造光緒元寶銀幣”。該廠次年毀于八國聯(lián)軍入侵。光緒二十九年(1903年)，又建天津戶部造幣總廠，并于光緒三十一年(1905年)頒布“整頓圓法酌定章程”，欲鑄大清金幣、大清銀幣、大清銅幣通行天下，以求統(tǒng)一貨幣鑄行權(quán)，未果。后曾酌留江南、北洋、湖北、廣東四處分廠，并令各省造幣廠停止擴(kuò)充，統(tǒng)一更名為某省戶部造幣分廠，所用幣模均由總廠提供，亦不能如愿。與此同時，清廷內(nèi)部圍繞銀圓以“兩”為單位抑或以“元”為單位展開激烈論爭，堅持“兩單位”者依托慈禧太后為首之后黨，贊同“元單位”者以擁護(hù)光緒帝變法維新為號召，由是，“元、兩之爭”遂成封建保守勢力與新興維新變法勢力間權(quán)力斗爭之一方面，兩派針鋒相對，論爭愈演愈烈。此即史載之“兩、元之爭”。自光緒三十年(1904年)年始，湖北、廣東率先試鑄重庫平一兩銀幣，天津戶部造幣總廠亦相繼試鑄“戶部光緒元寶庫平—兩”，“丙牛‘中字’字大清銀幣一兩”等，均不能行。光緒三十三年(1907年)，清廷又令戶部造幣總廠收鑄重庫平七錢二分銀幣，遂有“丁未大清銀幣”，為大清銀行發(fā)行紙幣籌備兌換基金所鑄之“造幣總廠光緒元寶”等面世。

　　至清宣統(tǒng)二年(1910年)，贊同“元單位”一派終占上風(fēng)。是年四月，清廷公布“幣制則例”，規(guī)定“中國國幣單位，著即定名曰圓，暫就銀為本位，以一元為主幣，重庫平七錢二分；另以五分、二角五分、一角三種銀幣，及五分鎳幣，二分、一分、五厘、—厘四種銅幣為鋪幣。元角分厘各以十進(jìn)，永為定價，不得任意低昂”。造幣總廠按此條例先后鑄行“宣統(tǒng)年造大清銀幣”及“宣統(tǒng)三年大清銀幣”等。未久，辛亥革命爆發(fā)，所有銀幣成品均提交軍餉，流通市面。